Αν η Μπανγκόκ σε εξαντλεί, το Τσιάνγκ Μάι σε ξεκουράζει. Η ορεινή πρωτεύουσα του βορρά είναι το απόλυτο αντίβαρο: μια γαλήνια, πράσινη πόλη με 300 ναούς μέσα στα παλιά της τείχη, δροσερές νύχτες, φιλικούς ανθρώπους και έναν αργό, αυθεντικό ρυθμό. Εδώ ζει ζωντανή η κουλτούρα Lanna του παλιού βασιλείου του βορρά, ανηφορίζεις στον ιερό ναό Doi Suthep πάνω από την πόλη, μαθαίνεις να μαγειρεύεις ταϊλανδέζικα, και είσαι δίπλα στα ηθικά καταφύγια ελεφάντων.
Το ήρεμο αντίβαρο
Η Ταϊλάνδη έχει τρία πρόσωπα: τη φρενήρη Μπανγκόκ, τις παραδεισένιες παραλίες του νότου, και — συχνά το αγαπημένο των ταξιδιωτών — τον γαλήνιο, πράσινο βορρά. Πρωτεύουσά του είναι το Τσιάνγκ Μάι (Chiang Mai), μια πόλη που σε ξεκουράζει όσο η Μπανγκόκ σε εξαντλεί.
Χτισμένη το 1296 ως πρωτεύουσα του βασιλείου Lanna («ένα εκατομμύριο ορυζώνες»), το Τσιάνγκ Μάι διατηρεί μια ξεχωριστή κουλτούρα, αρχιτεκτονική και κουζίνα, διαφορετική από τον υπόλοιπο ταϊλανδέζικο κόσμο. Ο ρυθμός εδώ είναι αργός, ο αέρας δροσερός (ιδίως τις χειμωνιάτικες νύχτες), και οι άνθρωποι εξαιρετικά φιλικοί.
Η πόλη των 300 ναών
Η παλιά πόλη (Old City) είναι ένα τέλειο τετράγωνο, περιτριγυρισμένο από τα παλιά τείχη και μια τάφρο. Μέσα της κρύβονται περίπου 300 ναοί — από μεγαλοπρεπείς χρυσούς μέχρι μικρά, ήσυχα ιερά σε κάθε σοκάκι. Ξεχωρίζουν ο Wat Chedi Luang (με τη μισογκρεμισμένη, επιβλητική στούπα του 15ου αιώνα) και ο Wat Phra Singh. Μια βόλτα στα ήσυχα σοκάκια, ανάμεσα σε ναούς, καφέ και παραδοσιακά ξύλινα σπίτια, είναι απόλαυση.
Ο ναός στο βουνό
Το κορυφαίο αξιοθέατο βρίσκεται ψηλά: ο Wat Phra That Doi Suthep, ο πιο ιερός ναός του βορρά, σκαρφαλωμένος σε ένα βουνό πάνω από την πόλη. Ανεβαίνεις 309 σκαλοπάτια (πλαισιωμένα από δύο μακριούς σκαλιστούς δράκους — ή με τελεφερίκ) και φτάνεις σε έναν εκθαμβωτικό χρυσό στούπα, με πανοραμική θέα σε όλο το Τσιάνγκ Μάι και την κοιλάδα. Ιδανικά στο ηλιοβασίλεμα.
Γεύσεις και κουλτούρα
Το Τσιάνγκ Μάι είναι ένας από τους καλύτερους τόπους στον κόσμο για μάθημα ταϊλανδέζικης μαγειρικής — ξεναγείσαι πρώτα σε μια τοπική αγορά, μετά μαγειρεύεις (και τρως) 4-5 πιάτα. Δοκίμασε και το τοπικό πιάτο του βορρά, το khao soi (κρεμώδες κάρι με νουντλς). Η νυχτερινή αγορά (Night Bazaar) και οι εβδομαδιαίοι πεζόδρομοι (Sunday Walking Street) είναι γεμάτοι χειροποίητα, φαγητό και ζωή.
Και τον Νοέμβριο, το Τσιάνγκ Μάι φιλοξενεί ένα από τα πιο μαγικά θεάματα του κόσμου: το φεστιβάλ φαναριών Yi Peng, όπου χιλιάδες φωτεινά χάρτινα φανάρια απελευθερώνονται στον νυχτερινό ουρανό.
Πρακτικά
- Πρόσβαση: Πτήση από Μπανγκόκ (~1ω15’, φθηνά) ή νυχτερινό τρένο.
- Πότε: Νοε-Φεβ (δροσερά)· απόφυγε Μαρ-Απρ (burning season, καπνός).
- Μετακίνηση: Περπάτημα, songthaew (κόκκινα μίνι), Grab.
Τι να συνδυάσεις
Το Τσιάνγκ Μάι είναι η βάση για τα ηθικά καταφύγια ελεφάντων και για τη βόρεια κουζίνα. Τον Νοέμβριο συμπίπτει με τα φεστιβάλ φαναριών.