Λίγες εικόνες λένε «Λονδίνο» τόσο άμεσα όσο ο πύργος με το Big Ben πάνω από τον Τάμεση. Το Big Ben είναι στην πραγματικότητα η μεγάλη καμπάνα μέσα στον πύργο Elizabeth, μέρος του μεγαλοπρεπούς γοτθικού Palace of Westminster — της έδρας του βρετανικού Κοινοβουλίου. Είναι το πιο φωτογραφημένο σημείο της πόλης και η καρδιά της βρετανικής δημοκρατίας.
Το Palace of Westminster
Ο πύργος με το Big Ben είναι μέρος ενός τεράστιου συγκροτήματος: του Palace of Westminster, της έδρας του βρετανικού Κοινοβουλίου. Στη θέση αυτή υπήρχε βασιλικό ανάκτορο από τον Μεσαίωνα, αλλά το μεγαλύτερο μέρος καταστράφηκε από πυρκαγιά το 1834. Το σημερινό, μεγαλοπρεπές κτίριο σε νεογοτθικό ρυθμό σχεδιάστηκε από τους Τσαρλς Μπάρι και Όγκαστους Πούτζιν και ολοκληρώθηκε στα μέσα του 19ου αιώνα.
Μέσα του στεγάζονται η Βουλή των Κοινοτήτων (House of Commons) και η Βουλή των Λόρδων (House of Lords) — οι δύο θάλαμοι του βρετανικού κοινοβουλευτικού συστήματος. Είναι, μαζί με το Αββαείο του Ουέστμινστερ, Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.
Ο πύργος Elizabeth και η καμπάνα
Ο πύργος στο βόρειο άκρο, ύψους περίπου 96 μέτρων, ολοκληρώθηκε το 1859. Το ρολόι του ήταν, για την εποχή του, το μεγαλύτερο και ακριβέστερο ρολόι-καμπαναριό στον κόσμο. Το «Big Ben» — η κύρια καμπάνα των 13,5 τόνων — πήρε το όνομά του πιθανότατα από κάποιον αξιωματούχο της εποχής.
Μετά από μια εκτενή, πολυετή αναστήλωση, ο πύργος καθαρίστηκε, τα χρώματα του ρολογιού αποκαταστάθηκαν και οι καμπάνες χτυπούν ξανά κανονικά. Το βαθύ χτύπημα κάθε ώρα είναι σήμα κατατεθέν του Λονδίνου, γνωστό σε όλο τον κόσμο και από τις ραδιοφωνικές μεταδόσεις.
Γύρω από το μνημείο
- Parliament Square — η πλατεία μπροστά, με αγάλματα ηγετών όπως ο Τσόρτσιλ, ο Μαντέλα και ο Λίνκολν.
- Westminster Bridge — η γέφυρα με την κλασική θέα του πύργου.
- Τάμεσης — η αριστερή όχθη, με περίπατο κατά μήκος του ποταμού.
Πρακτικά
- Θέα/φωτογραφία: Δωρεάν — από Westminster Bridge ή τη νότια όχθη.
- Ξενάγηση Κοινοβουλίου: Με εισιτήριο, από parliament.uk (συχνά Σάββατα).
- Πρόσβαση: Tube στάση Westminster (Jubilee, District, Circle lines), ακριβώς εκεί.
- Ώρα: Σούρουπο για τον φωτισμό και τις καλύτερες φωτογραφίες.
Τι να συνδυάσεις
Το Westminster είναι πυκνό σε αξιοθέατα. Δίπλα στέκει το Αββαείο του Ουέστμινστερ, τόπος στέψης των Βρετανών μοναρχών. Απέναντι από το ποτάμι, το London Eye προσφέρει θέα από ψηλά. Μια ευχάριστη διαδρομή κατά μήκος του Τάμεση ή του πάρκου St James’s σε συνδέει με τα Ανάκτορα Μπάκιγχαμ.